El papel de los exiliados españoles en las fuerzas de la Francia Libre y la Resistencia francesa ha sido bien documentado, pero se ha prestado poca atención a los que sirvieron en el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Seán F. Scullion, oficial del ejército británico criado en España, ha realizado una investigación que ha durado ocho años y ha corregido este déficit en su libro ya disponible en español Españoles contra el nazismo. Republicanos en el Ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial, (Traducción de Alejandra Devoto; Ed. Espasa, 2025) . Scullion ha localizado a 1.072 voluntarios y se ha puesto en contacto con las familias de muchos de ellos: entre sus contribuciones destacan muchas de las fotos que ilustran el libro.
La mayoría de exiliados habían abandonado España a principios de 1939 durante La Retirada, la huida del ejército franquista de más de 450.000 personas de Cataluña a Francia. Unos 250.000 de los exiliados habían regresado a la España franquista a principios de agosto de 1939 y alrededor de 15.000 de los restantes emigraron a América Latina a lo largo de 1939-1940. Muchos de los que se quedaron en Francia tenían opciones limitadas, especialmente los que habían militado en partidos políticos pro republicanos o en sindicatos, que se enfrentaban a ser procesados y a largas penas de prisión o a ejecución en virtud de la legislación represiva promulgada por el régimen franquista. Muchos de los hombres que se quedaron en Francia fueron reclutados por el gobierno francés en Batallones de Trabajadores Extranjeros, mientras que unos 6.000 se alistaron en unidades militares, incluida la Legión Extranjera.
Con la derrota de Francia a manos de la Alemania nazi en junio de 1940, algunos de estos hombres se unieron al ejército británico. Varios fueron reclutados entre los soldados que habían luchado con la Legión Extranjera en Noruega en mayo-junio de 1940, mientras que otros eran miembros de un batallón laborista francés que había apoyado a las fuerzas británicas en Francia. Ambos grupos se encontraban en Gran Bretaña cuando cayó Francia. Unos trescientos de ellos se amotinaron en los muelles de Bristol en protesta por los planes de enviarlos de vuelta a Francia. Como resultado de su protesta fueron reclutados en la Compañía Española nº 1 del Cuerpo Militar Auxiliar de Pioneros, la única unidad hispanohablante del ejército británico.
Hasta 1944, año en que fue trasladada a Francia, la Compañía número 1 se desplegó en Gran Bretaña construyendo defensas y realizando labores de apoyo. Muchos de sus miembros, sin embargo, fueron transferidos a otras unidades y formaron parte del servicio activo durante el conflicto. Más de cien siguieron cursos de formación para ingresar en la Dirección de Operaciones Especiales (Special Operations Executive, SOE), cuyos miembros se lanzaron en paracaídas en la Europa ocupada para apoyar a los grupos de resistencia. Scullion ha identificado también a un total de quince miembros españoles en la fuerza de élite Servicio Aéreo Especial (Special Air Service, SAS), y rastrea su despliegue en Francia e Italia en las últimas fases de la guerra.
Otros 75 hombres reclutados en junio de 1940 eran republicanos españoles que servían en la Legión Extranjera en la colonia francesa de Siria: Scullion enumera 75 hombres que cruzaron a la colonia británica de Palestina. La mayoría se convirtieron en miembros del comando nº 50 de Oriente Medio, que fue enviado a Creta en mayo-junio de 1941, cuando la invadieron las tropas alemanas. Los británicos se vieron obligados a evacuar la isla. El Comando nº 50 cubrió la evacuación y muchos de sus miembros fueron capturados, entre ellos 37 españoles que pasarían los cuatro años siguientes en campos de prisioneros de guerra en Alemania. Para evitar ser deportados a la España franquista o enviados a campos de concentración alemanes, afirmaron ser súbditos británicos nacidos en Gibraltar. Algunos, sin embargo, lograron escapar de la captura, entre ellos Francisco Gerónimo, que emerge como una de las figuras más extraordinarias del relato de Scullion. Natural de Málaga y aprendiz de electricista en 1936, Gerónimo luchó en el Ebro en 1938, antes de alistarse en la Legión Extranjera francesa. Tras vivir en las montañas de Creta durante 11 meses huyendo de las tropas alemanas, fue rescatado y más tarde se unió al SAS.
El grupo más numeroso de republicanos españoles identificado por Scullion fue reclutado en 1943 en el norte del África francesa (Marruecos y Argelia). Algunos habían escapado en barco del colapso de la España republicana en marzo de 1939, mientras otros habían sido trasladados por el gobierno francés de Vichy desde campos de concentración en Francia. Tras la invasión aliada del norte de África en noviembre de 1942, fueron liberados de duros campos de trabajo y otras formas de reclusión.
SpanCo-1 – No 1 Spanish Company of the Pioneer Corps. Co. Cedida por Brian Cole. Publicada previamente en Steven’s Balagan.
Scullion sigue la evolución de la Segunda Guerra Mundial y sus efectos en los voluntarios. En 1940-41, cuando los británicos temieron que España entrara en la guerra en el bando de Hitler o fuera invadida por el ejército alemán, se entrenó a algunos miembros de la Compañía Española nº 1 para infiltrarse en su patria. A medida que la guerra avanzaba y este peligro remitía, se los destinó a otros lugares y esto, como indica Scullion, supuso un duro golpe para su moral. En cierta medida, fue un anticipo de la decepción que sintieron en 1945 cuando los aliados dejaron a Franco en el poder.
Como señala Scullion, muchos oficiales británicos se mostraron inicialmente escépticos sobre el valor militar de los nuevos reclutas, ya fuera reflejo su racismo o por sospecha de sus antecedentes republicanos. No es de extrañar que el idioma fuera un problema, incluso en la Compañía Española nº 1. Sin embargo, está claro que pronto se ganaron el respeto por su compromiso, experiencia y habilidades. Como afirma Scullion, se trataba de «hombres curtidos en mil batallas que, en algunos casos, habían luchado ininterrumpidamente durante años». Sin embargo, si eran capturados, al ser veteranos del ejército republicano español, podían ser enviados a campos de concentración nazi o devueltos a la España de Franco. Por ello, además de afirmar haber nacido en Gibraltar, adoptaron nombres británicos, especialmente los miembros del SAS.
En 1945, la mayoría podía afirmar con razón que llevaba nueve años luchando contra el fascismo. Después, más de quinientos permanecieron en el Reino Unido y obtuvieron la ciudadanía británica. Francisco Gerónimo, por ejemplo, se casó y se instaló en Cardiff con el nombre de Frank Williams. Muchos se casaron con mujeres británicas y el mayor contingente se instaló en Londres, donde tendría su sede la Asociación de Excombatientes Españoles (fundada en 1960), que haría campaña contra el régimen de Franco hasta la muerte del dictador.
En los apéndices figuran los nombres y rangos de todos los voluntarios rastreados por Scullion. En algunos casos consta también la fecha de alistamiento, el lugar de origen y la ocupación anterior. No todos, por supuesto, sobrevivieron a la guerra y Scullion enumera los nombres de 19 republicanos de los que se sabe que murieron en combate, aunque cabe suponer que el número real es mayor. Como los voluntarios estaban dispersos en diversas unidades, el libro describe sus experiencias en diferentes campos de batalla y abunda en nombres y siglas de las unidades militares, pero estos y otros términos se recogen en un glosario. También hay una cronología detallada que cubre el periodo entre 1914 y la muerte de Franco, así como varios mapas para ayudar en la lectura a quienes no son expertos en la Segunda Guerra Mundial.
Scullion es consciente de que aún quedan por descubrir más «españoles de Churchill» y considera su trabajo inacabado. No obstante, este libro proporciona un merecido, aunque tardío, reconocimiento de la extraordinaria contribución de algunos refugiados de la Guerra Civil.
Edición original en inglés: Séan F. Scullion, “Churchill’s Spaniards: Continuing the fight in the British Army 1939-1946” (Helion & Company, 2024).
FOTO: SpanCo-5a – No 1 Spanish Company of the Pioneer Corps. Cedida por Brian Cole. Publicada previamente en Steven’s Balagan
NOTA: Una versión anterior de este artículo en inglés apareció en la edición de enero de «No Pasarán», la revista del International Brigades Memorial Trust.
Traducción realizada con la versión gratuita del traductor DeepL.com y revisada por Concha Catalán.